У трех кошек-леопардов Цусимы нашли короткие хвосты
На небольшом изолированном острове Цусима в Японии обитает одна из наиболее редких популяций кошек-леопардов Цусимы (Prionailurus bengalensis euptilurus). По оценкам специалистов, в природе осталось около 100 таких животных, поэтому ученые внимательно следят за состоянием популяции и ее генетическим разнообразием. Исследование опубликовано в журнале Global Ecology and Conservation.
Во время полевых наблюдений в 2024 и 2025 годах исследователи заметили сразу трех кошек-леопардов с необычно короткими хвостами. Их длина составляла примерно половину от обычной средней длины. Ранее подобная особенность не была зафиксирована ни у кошек-леопардов Цусимы, ни у других известных популяций этих животных.
Появление одинакового признака сразу у нескольких особей заставило ученых искать его общую причину. Среди возможных объяснений рассматривались травмы, нарушения развития, генетические особенности и инбридинг, то есть близкородственное скрещивание, которое может становиться проблемой для небольших изолированных популяций.
Однако существовала и другая версия. Короткие хвосты хорошо известны у некоторых домашних кошек, а домашние животные также встречаются на Цусиме. Поэтому ученые опасались, что необычный признак мог попасть в популяцию кошек-леопардов в результате гибридизации.
«Необычный фенотип может сразу вызвать опасения по поводу гибридизации, но мы хотели объективно определить, что на самом деле говорит геном, прежде чем делать выводы, основываясь только на внешнем виде», — объяснила Юки Мацумото, специалист по генетике животных из Университета Адзабу и первый автор исследования.
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые полностью секвенировали геном одной короткохвостой кошки-леопарда, которую назвали Шорти. Затем его сравнили с генетическими данными других животных: 15 кошек-леопардов Цусимы с хвостами обычной длины, четырех кошек-леопардов из континентальной Азии и пяти местных домашних кошек. Три из домашних кошек также имели короткие хвосты.
Особое внимание исследователи уделили двум генам, которые связаны с укороченной длиной хвоста у домашних кошек. Результаты оказались неожиданными: ни у одной из изученных кошек-леопардов, включая Шорти, не обнаружили признаков недавнего скрещивания с домашними кошками.
Генетически Шорти находилась в диапазоне, характерном для других кошек-леопардов Цусимы. При гибридизации ученые ожидали бы увидеть промежуточные генетические характеристики между дикими и домашними кошками, однако этого не произошло.
Таким образом, версия о недавнем скрещивании с домашними кошками пока не получила подтверждения. При этом сама загадка коротких хвостов осталась нерешенной. Исследователи отмечают, что использованные методы могли не обнаружить очень древнюю или крайне незначительную примесь генов домашних кошек.
Еще одной возможной причиной может быть инбридинг. Для небольшой изолированной популяции это особенно актуально, поскольку ограниченное генетическое разнообразие способно повышать вероятность появления определенных наследственных нарушений. Однако анализ Шорти не показал, что она подвергалась более выраженному инбридингу, чем другие изученные кошки-леопарды.
Не исключают ученые и редкие нарушения развития. Травма также теоретически могла привести к укорочению хвоста, хотя при осмотре Шорти исследователи не обнаружили признаков такого повреждения.
Пока делать окончательные выводы рано. Непосредственно генетически исследовать удалось только одну короткохвостую кошку. Две другие особи были замечены с помощью фотоловушек, но получить от них дополнительные биологические образцы пока не удалось.
«Остается неясным, представляют ли эти наблюдения один и тот же повторяющийся фенотип или несколько форм аномалий хвоста, возникающих по разным причинам», — отмечают авторы работы.
По словам ученых, для ответа на этот вопрос необходимо изучить больше короткохвостых животных, подробно описать особенности их внешнего строения и провести генетический анализ. Такие данные могут оказаться важными для сохранения кошек-леопардов Цусимы, поскольку речь идет о крайне небольшой и изолированной популяции.
Ранее мы рассказывали о том, как изучают и охраняют ирбисов в национальном парке на Алтае.
